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苔丝
Tess

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德北一家的生活陷入了困境。没有“王子”运货，约翰·德北就不能像过去那样做买卖了。他从来没有坚持卖力地干过活儿，现在也就偶尔才会想找点活儿干。苔丝琢磨着怎样才能帮上父母的忙。一天，她母亲提出了一个建议。

“苔丝，得知你有高贵的血统是件幸运的事。你知道在林子那头儿有位非常有钱的德伯太太吗？她准是我们的亲戚。你应当上她那儿去，说明和她的亲戚关系。就说我们处境困难，请求她帮帮忙。”

“我不愿做这种事，”苔丝说，“如果真有这么一位太太，只要她对我们友善，就足够了。我们不能指望从她那儿得到帮助。”

“你能打动任何人，亲爱的。而且，也许会有别的什么你意想不到的事儿发生呢。”她母亲自作聪明地点着头。

“我宁愿去找工作。”苔丝伤心地说。

“你认为怎样，德北？”妻子转向丈夫，问道。

“我不愿意我的孩子去求别人帮助。”他骄傲地说，“我是这个家族里最古老的一房的家长，像我们这样高贵的家庭是不应该求助于人的。”他的这些不让去的理由让苔丝无法接受。

“好吧，妈，是我害死了马，我想我该去一趟。不过别指望她会替我找个丈夫。”

“谁说我这么想啦？”琼显得很无辜地问道。

“我知道你怎么想，妈。不过，我会去的。”

第二天早晨，苔丝步行到夏斯顿，一个她很陌生的城镇，然后搭上一辆马车前往纯瑞脊。黑荒野山谷是苔丝生活的整个世界，她从来没有远离过那个山谷。她一两年前离开了村里的学校，她所有的知识就是从那儿的课上学来的。一离开学校，她就在地里帮着干活，挤牛奶或是做黄油，靠这些来挣点小钱。她责怪母亲不加考虑地生了那么多孩子。而琼·德北自己还像个孩子似的，从不为将来打算。倒是苔丝又操心又干活，觉得对弟弟妹妹们负有责任。因此，很自然地，她就要作为家庭代表前往德伯家。

到了纯瑞脊，苔丝爬上了一个小山坡，拐过一个弯后，就看到了一座房子。她诧异地停住了脚步。这是一座很大而且几乎全新的艳红色房子，被绿色灌木围绕着。在它后面是一片叫做逐猎林的树林，这是一片原始森林。还有温室花房和保养得很好的花园。这里是不会缺钱的。苔丝踌躇着，几乎有些惊恐不安了。

“我还以为我们是古老的家族呢，”她自言自语道，“但这儿都是全新的！”她真希望她没来。

在某些方面她是想对了。这一切都归德伯，或如他们最初称呼自己的那样，归斯托克—德伯家所有。斯托克是北部一个经商的家庭，当他们迁居到南方时，就给自己加了一个听起来古老高贵的姓氏。因此，比起他们中的任何人来，苔丝都更有资格是德伯家族的一员，但对此她一无所知。

一个年轻人从花园里走了出来。他看起来有二十四岁左右，高大，黝黑，嘴唇肥厚红润，留着打卷的唇髭。

“喂，我的美人儿，我能为你效劳吗？”他说道，一边颇有兴趣地看着她。“我是德伯先生。”

苔丝鼓足了所有的勇气，回答道：“我是来看望你母亲的，先生。”

“恐怕你不能见她，她病了。你见她有什么事儿吗？”

“我……我……这事显得太傻了！”

“不要紧，”他温和地说，“我就爱听傻事儿。说吧，亲爱的。”

“我来这儿是想告诉你们，我们是同族的亲戚，先生。”

“啊，穷亲戚吧？”

“是的。”

“斯托克家的人吗？”

“不是，是德伯家的。”

“哦，对，当然，我指的是德伯家。”

“我们有根据说自己是德伯家的人。我们家有个旧银匙，还有个印章。但我母亲用那个银匙搅汤。母亲说我们应该来告诉你们，因为我们是这个家族最古老的一房。还有，在一次事故中，我们连马都失去了。”

“你母亲可真是一片好意。”亚历克·德伯说，“我当然不会为此感到遗憾。”他倾慕地盯着她，这使苔丝的脸变得绯红。“那么你是来做一次友好访问的喽？”

“我想是的。”苔丝低声说，显得有些局促不安。

“在你必须回家之前，让我们在花园里转转吧，我的漂亮表妹！”虽然苔丝想尽快离开，但这年轻人坚持不让。他带她来到温室。

“你喜欢吃草莓吗？”他问。

“是的！”苔丝说，“等它们熟透了的时候。”

“它们已经熟透了。”说着，德伯就摘了一个，准备塞到苔丝嘴里。

“哦，不！”她说，“我宁愿自己来。”

但是亚历克还是把草莓放进了她嘴里。他还采了玫瑰别在她头上，并在她的篮子里装满了草莓和鲜花。他拿东西给她，自己就静静地抽着雪茄看她吃。苔丝看起来比实际上的她更成熟也更具有女人味儿。亚历克无法将视线从她身上移开。她不会想到，就在她天真无邪地对着那些鲜花微笑时，坐在雪茄烟雾后面的，正是会给她未来生活带来痛苦的冤家对头。

“你叫什么名字？”亚历克问道。

“苔丝·德北。我家在马勒特村。”

“我一定留意看看我母亲是否能给你找份工作。”他们告别之后，苔丝带着一篮子草莓和鲜花回去了。

事情就这样开了头。为什么她一定要遇上这个不合适却如此垂涎于她的男人？而她留给那个适合于她的男人的，只不过是一个来自乡间黄昏舞会的已经模糊了的印象。在生活中，适合于爱的男人很少在适合于爱的时间出现。上天总是无视人们对爱的呼唤，直至人们呼唤得精疲力竭。这只不过是无数个阴差阳错的故事中的一个。两个无法完美结合的一半相遇了，而丢失的另一半还在别处徘徊，姗姗来迟。这样的延误即将导致悲剧的结局。